Lee | oftewel hoe maak je een saaie film over Lee Miller
Lee Miller was een hele bijzondere dame. Zo eentje met negen levens, je kent ze wel. Dus toen ik hoorde dat er een film over de bekende oorlogsfotografe gemaakt zou worden, was ik al hartstikke enthousiast. En dan ook nog eens eentje met één van mijn favoriete actrices in de hoofdrol, Kate Winslet. Maar helaas….De film Lee is het levende bewijs dat een goede cast en een spannend verhaal alsnog geen garantie biedt voor een goede film. Wat een saaie bedoening, mensen. Hoe dan?
Wie was Lee Miller?
Elizabeth ‘Lee’ Miller werd in 1907 geboren in Poughkeepsie, New York. Ze werd op haar twintigste als model ontdekt door Conde Nast himself. In die tijd werkte ze als model voor magazines zoals Vogue en verhuisde de jonge Amerikaanse naar Parijs, waar ze een relatie kreeg met de beroemde fotograaf Man Ray. Miller was het modellenleven snel beu en werd zelf ook fotografe. Jarenlang was ze Man Ray’s grootste muze maar de relatie hield geen stand. Samen ontdekten ze de solarisatiefotografie, al lees je soms dat die verdienste haar eigenlijk toekomt. In 1932 verliet Lee Man Ray en verhuisde ze naar New York waar ze een eigen fotostudio begon. Twee jaar later trouwde ze met een Egyptische zakenman en verhuisde ze naar Cairo. Dat duurde ook niet lang. Ze verliet hem en verhuisde terug naar Frankrijk. Hier start ongeveer de film Lee.
Focus van de film Lee
De focus van de film ligt op de periode na haar modellenjaren en relatie met Man Ray, wanneer ze tijdens de Tweede Wereldoorlog als oorlogsfotografe aan het werk gaat. De film begint in 1938 wanneer ze haar vakantie met goede vrienden in Zuid-Frankrijk doorbrengt. De politieke spanningen zijn voelbaar, maar de vrienden hebben nog geen idee van wat hun te wachten staat. Het leven is nog mooi en ze genieten met volle teugen. Lee wordt tijdens de vakantie verliefd op de kunsthandelaar en kunstenaar Roland Penrose (Alexander Skarsgård) en verhuist met hem naar Londen. Ze trouwen en ze werkt daar als fotograaf voor de Britse Vogue. Ze raakt bevriend met de hoofdredactrice Audrey Withers (Andrea Riseborough) maar wanneer Lee naar de frontlinies wilt om de oorlog te fotograferen, kan Audrey niet veel voor haar betekenen. Het is een mannenwereld en vrouwen zijn niet welkom als oorlogsfotograaf. Toch lukt het Lee Miller om via wat omwegen een accreditatie te krijgen en al snel vertrekt ze naar de frontlinies in Saint Malo. Aan het begin is ze alleen en later zal ze samenwerken met LIFE magazine fotograaf David E. Scherman (Andy Samberg).
Je zult vast enkele van haar foto’s kennen. Sherman en Miller maakten zeldzame foto’s in de concentratiekampen van Dachau en Buchenwald. De gruwelijke foto’s die Lee Miller daar maakte, eisten later in haar leven een zware mentale tol.
Hitler’s bad
Er is ook een wereldberoemde foto die Miller en Sherman maakten in het bad in de badkamer van Hitler in München. In de film zien we hoe die foto tot stand is gekomen maar dat is gissen, want eigenlijk weet niemand hoe het zo gekomen is dat ze die foto toen gemaakt hebben. Winslet gaf in een interview aan dat ze de iconische foto van Lee in Hitler’s bad absoluut in de film wilde verwerken (Winslet produceerde de film), ondanks het feit dat historici het nooit eens zijn geworden hoe die foto tot stand is gekomen. Daarom is hier wat artistieke vrijheid aan de pas gekomen.
De scène is geschoten in een appartement in Boedapest, waar de badkamer van Hitler helemaal nagebouwd werd. De foto zelf, de Kate Winslet versie zeg maar, is geschoten door de beroemde modefotografe Annie Leibovitz.
Gouden cast
Kate Winslet speelt Lee Miller erg goed en Andy Samberg is een geniale keus voor Sherman. Eén van de scenarioschrijvers, Marion Hume, gaf het idee aan Winslet om hem te casten door zijn uiterlijk. Hij lijkt fysiek namelijk echt heel erg op de fotograaf. Maar los van zijn fysiek laat hij met deze rol ook zeker zien dat hij meer kan dan alleen komische rollen. Alexander Skarsgård is niet per se een acteur waar ik wat mee heb, maar ik kan er ook niks slechts over zeggen, hij is vrij ‘onzichtbaar’.
Enorm onbenut blijft het talent van de twee Franse actrices Marion Cotillard en Noémie Merlant. Ze spelen de vriendinnen van Lee, Nush Éluard (de vrouw van de bekende dichter Paul Éluard) en Solange d’Ayen die voor de Franse Vogue werkte. Ook Josh O’Connor komt niet tot zijn recht als de zoon van Lee en Roland. Jammer, want het zijn echt goede acteurs maar het wordt nergens spannend of persoonlijk. Alles is netjes binnen de regeltjes en afstandelijk. Er had echt wel dieper gegraven mogen worden in Lee Miller’s karakter en wat haar bewoog, in plaats van het melodramatische interview format dat absoluut niets toevoegt aan de film. De regie is in handen van Ellen Kuras, die eerder als cinematograaf werkten voor o.a. Eternal Sunshine of the Spotless Mind.

Kortom, alle ingrediënten waren aanwezig voor een goede film maar het is een slaapverwekkende biopic geworden dat Lee Miller totaal geen eer aandoet.
Srsck-score: ★★
VS, 2023. Drama/biografisch van Ellen Kuras met Kate Winslet, Alexander Skarsgård, Marion Cottilard, Andrea Riseborough, Andy Samberg, Josh O’Connor en Noémie Merlant
Lee is te streamen en op dvd te koop.

Frédérique houdt van mimosa, van films, van de geur van gebakken knoflook, van de Middellandse Zee (‘haar’ zee want aan die zee is ze geboren), fotografie, musea, nachttreinen, haute couture en ze zou het liefst voor altijd in een hotel wonen.