Damien Chazelle’s film Babylon duurt te lang, veel te lang

Binnen de eerste vijf minuten van de film Babylon, krijgen we zowel een gedetailleerde (olifanten)poep scène als een (vrouwen)plas scène voorgeschoteld. Eigenlijk verraadt dit al meteen dat heel veel scènes totaal onnodig zijn in Babylon. Regisseur Damien Chazelle, bekend van Whiplash en La La Land, verliest zichzelf in onbelangrijke details en ellenlange close ups. De film Babylon duurt 188 minuten, dat zijn er zo’n 100 teveel. Schrap al die Brad Pitt close-ups, waarin hij stilzwijgend voor zich uit tuurt, dan win je op zijn minst al twintig minuten.

Waar gaat Babylon over?

Babylon gaat over de opkomst en ondergang van enkele ‘nobody’s’ in de filmindustrie in de jaren 1920 in Los Angeles. Manuel ‘Manny’ Torres (Diego Calva) is op zijn 12e met zijn gezin vanuit Mexico naar de VS gekomen. Hij werkt hard en langzaam maar zeker baant hij zich een weg in de filmwereld en bereikt hij zijn droom. Hij ontmoet in die periode Nellie LaRoy (Margot Robbie) – eigenlijk heet ze Roy van achteren maar de extra ‘La’ zorgt voor meer sterkwaliteit vind ze – die niets liever wilt dan het maken als actrice. Ze krijgt haar kans wanneer ze door toeval een kleine rol krijgt in de film Maid’s Off. Haar carrière gaat sneller dan die van Manny, maar hun paden kruisen steeds weer. Hollywood is een kleine wereld. Hun vriendschap – of is het liefde – gaat diep en ze helpen elkaar door dik en dun.

We maken tijdens de film kennis met andere interessante – en minder interessante – karakters, o.a de grote ster Jack Conrad (Brad Pitt), jazzmuzikant Sidney Palmer (Jovan Adepo), zangeres Lady Fay Zhu (Li Jun Li), roddeljournalist Elinor St. John (Jean Smart) en schurk James McKay (Tobey Maguire).

Het einde van stomme films

Dit tijdperk was er een van extreme decadentie in Hollywood, maar het is ook de tijd van de overgang van stille films naar geluidsfilms. Wat betekende dat voor acteurs die het moesten hebben van hun looks en expressies, maar niet per se van hun stem of vermogen om teksten te leren? Voor veel sterren van de stomme film betekende de introductie van de geluidsfilm een einde aan hun filmcarrière. Zo ook voor Nellie LaRoy en Jack Conrad.

Spuwt Chazelle op hun graf?

Damien Chazelle wil met Babylon een ode aan film brengen. Tenminste, daar ga ik vanuit want de film eindigt met een montage van alle films die in zijn ogen hun stempel op de wereld hebben gedrukt (vraag met niet wat Avatar daar doet). Toch betwijfel ik of de visie van de filmindustrie die in Babylon aan bod komt, iets is om trots op te zijn. Iedereen zuipt en snuift aan de lopende band, er is herhaaldelijk sprake van racisme, de acteurs hebben weinig respect voor de filmbazen die ze van werk voorzien, de filmbazen buiten op hun beurt figuranten en andere werknemers achter de schermen uit, iedereen is vervangbaar en loyaliteit is ver te zoeken…

Er gaan mensen letterlijk dood tijdens het maken van films in Babylon. Is dat de boodschap? De prijs voor de perfecte film is hoog? Het hoort erbij? That’s what you sign up for? Is het echt een ode aan film of spuwt Chazelle op hun graf?

Wel erg geforceerd

Ik begrijp de vele vergelijkingen met Baz Luhrmann’s films zoals Moulin Rouge! en Elvis overigens niet helemaal. De beginscène (waar de foto boven aan dit artikel uit komt) is inderdaad Luhrmannesque en ergens aan het einde van de film is er nog zo’n extravagante scène, maar daar tussenin heeft het 0,0 met Baz Luhrmann’s werk te maken. Wat dat betreft geven de trailer en de veelgebruikte promotiefoto hierboven een vertekend beeld van de film. Die extravagante scènes zijn visueel geslaagd, maar ze komen helaas wel erg geforceerd over. Alles is tot op het bot gechoreografeerd.

Er zijn in de film Babylon veel verwijzingen naar films en naar personen uit de filmindustrie. Is Lady Fay Zhu gebaseerd op actrice Anna May Wong? Het intrigerende personage had sowieso meer diepgang verdiend. Nellie’s personage is sowieso gebaseerd op Clara Bow, een actrice met een bizar tragisch leven. Jack Conrad lijkt gebaseerd op John Gilbert.

De pluspunten van de film

Ze zijn er, de goede kanten van de film Babylon. Om te beginnen zijn de cinematografie en de muziek top. De muziek was puur genieten, ik zat steeds te ‘dansen’ in mijn stoel. Ook Another Day of Sun uit La La Land kwam op een gegeven moment kort voorbij. Excuses voor Jovan Adepo trouwens, want ik heb al zijn acteer skills gemist. Elke keer dat er trompet gespeeld werd, sloot ik mijn ogen en liet ik me meevoeren in het moment. Justin Hurwitz won geheel terecht een Golden Globe voor beste filmmuziek.

Verder is het zo dat ondanks dat ik me best verveeld heb en het veel te lang vond duren allemaal, er enkele sterke scènes waren. En die scènes, die moet je zien op een groot scherm. De film Babylon is geen thuis-voor-de-buis-film. Dat zou zonde zijn. Eerlijk is eerlijk, de film is goed gemaakt. Ik doe het Chazelle niet na. Het is alleen niet voor iedereen. Qua acteren waren sommige acteurs sterker dan anderen. Shout out voor Samara Weaving en Li Jun Li. Wist je trouwens dat Emma Stone in eerste instantie de rol van Nellie zou spelen?

Hersenspinsels

Verder heeft het nergens iets mee te maken, maar ik vond het grappig: er was één korte scène die ik te goor voor woorden vond, dus toen keek ik even weg. Op dat moment hoorde ik Tobey Maguire zeggen ‘keep watching’. Ik heb niet naar Tobey geluisterd, gadver.

En dan nog iets, wat voor toegevoegde waarde heeft het om de titel van de film pas na zo’n half uur film te zien te krijgen? Doe gewoon aan het begin zoals iedereen, het is niet spannend of zo, we weten toch welke film we aan het kijken zijn?! Misschien ben ik gewoon niet kunstzinnig genoeg voor Babylon, dat kan. Al met al vond ik het een vermoeiende zit maar ben ik toch blij dat ik de film gezien heb.

Het einde was pijnlijk ironisch trouwens, maar daar kan Damien Chazelle werkelijk niets aan doen. Er komt dus een stuk waarbij duidelijk moet worden hoeveel films betekenen voor mensen, en je ziet zo’n supervolle bios in beeld. Heel lang, want alles duurt hee lang natuurlijk. Maar in de zaal, zaten behalve ikzelf nog vier mensen.

Srsck score ★★★

VS, 2022. Drama van Damien Chazelle met Brad Pitt, Margot Robbie, Diego Calva, Li Jun Li en Jovan Adepo.

De film Babylon draait nu in de bioscoop.