Interview | Kustwacht Caribisch Gebied
De reality/docu-serie Kustwacht Caribisch Gebied is terug met een nieuw seizoen. We volgen acht afleveringen lang de dagelijkse activiteiten van de Caribische Kustwacht (KWCARIB) op de wateren rond Aruba, Curaçao, Bonaire en Sint Maarten. Het levert spannende tv op met actie scènes die zo in een Hollywood productie thuishoren. Wij spraken Abigail Dammers, een onverschrokken dame die op Aruba deel uitmaakt van de Metal Shark crew. De Metal Sharks worden voornamelijk gebruikt als onderscheppingsvaartuigen. De Kustwacht houdt toezicht en stelt met behulp van patrouilleboten, Metal Sharks en helikopters het maritiem gebied veilig.
De missies van de kustwacht lopen erg uiteen, al vormen drugssmokkelaars wel een groot probleem in de regio. In het Caribisch gebied is afgelopen jaar een recordhoeveelheid drugs onderschept. Daarnaast wordt het team geregeld geconfronteerd met illegale migratie, redden ze toeristen in nood, handhaven ze de regels rondom vervuiling en illegale visserij en ga zo maar door. Het team van de Caribische Kustwacht voert indrukwekkende operaties uit. Het kan erg gevaarlijk werk zijn en je weet nooit wat er komen gaat.
Abigail vertelt dat ze niet snel bang is en haar angst kan uitschakelen tijdens missies, maar sommige situaties vindt ze moeilijk.
“Het moeilijkste van mijn baan vind ik wanneer wij verdachte vaartuigen onderscheppen en dat er kinderen bij aanwezig blijken. De overtocht van Venezuela naar Aruba duurt zo’n 12 uur in de ruwe zee, in het donker, zonder goede bescherming. Je weet nooit wat er kan gebeuren want de boten waar ze op varen zijn meestal niet in de beste staat. Wat als de boot zinkt? Wat gaat er dan gebeuren met de kinderen? Ik vind het wel heftig wanneer wij dat meemaken. Hoe slecht is het in Venezuela dat je samen met je kinderen zo’n enorm risico neemt en die overtocht waagt?” Zelf heeft Abigail geen kinderen, maar wel een neefje en een nichtje waar ze hecht mee is, dus dit soort situaties raken haar.
Zijn je neefje en nichtje niet bezorgd wanneer jij de zee op gaat?
“Nee, ze zijn nog klein, dus ze begrijpen de gevaren nog niet. Ik laat hen alleen de mooie gedeeltes van mijn baan zien. Wanneer je bijvoorbeeld ‘s nachts op zee bent en de algen ziet, de mooie kleuren, dolfijnen die zwemmen of een heldere sterrenhemel. Dat soort dingen deel ik met ze.”
Wilde je als kind al bij de kustwacht?
“In eerste instantie wilde ik forensisch onderzoeker worden, maar ik wilde bij mijn familie op Aruba blijven omdat ik een echt familiepersoon ben. Ik heb er nog aan gedacht om bij de politie te gaan maar bij de kustwacht is het bijna hetzelfde én ik ben graag op zee. Daarom heb ik dus voor de kustwacht gekozen. Zes jaar later, ben ik hier nog steeds.”
Hoe zie jij je toekomst? Te land, ter zee of in de lucht?
“De zee is mijn element, ik wil dit graag blijven doen. Ik heb vorig jaar mijn vaste aanstelling gekregen hier op het eiland. Ik wil ook in de toekomst in de organisatie blijven.”
Waarom is dit de mooiste baan ooit?
“Wanneer we mensen helpen of wanneer we iemands leven redden, dat is mooi. De waardering die je krijgt is ook echt fijn.”
Wat is het meest indrukwekkende dat je ooit hebt meegemaakt tijdens je baan?
“Zo’n 100 mijl ten noorden van Aruba had de Dash, een patrouillevliegtuig, een kleine houten boot waargenomen. Ze dachten een lichaam te zien en de boot had geen motor of vermogen. Wat wij aantroffen toen we erheen gingen om te polsen wat er aan de hand was, is niet te beschrijven. De mensen in de boot waren al lange tijd overleden. Sommige lichamen lagen in het zoute water en dat zag eruit als een soort van zoutwatersoep. Ik kan het niet op een andere manier beschrijven. De lichamen die droog waren gebleven waren helemaal gemummificeerd. Na onderzoek bleek het een vaartuig te zijn uit de omgeving van Somalië. Vanuit Afrika varen ze soms wel drie weken op zee, zonder genoeg water of voedsel. Ze varen uit en hopen dat ze ergens aanspoelen waar ze een betere toekomst wacht.”
Kun je dat soort ervaringen wel verwerken? Krijg je geen nachtmerries?
“Nee, het is niet zo dat ik er niet van kan slapen. Ik kan het wel apart zetten maar het kost wat tijd. Wanneer we een case hebben, dan blijft het aan het begin hangen en dan langzaam kun je het verwerken. Na moeilijke cases gaan we met het team zitten, en vragen we of het gaat met iedereen. Er wordt aandacht aan besteed.”
Door het gebruik van go pro camera’s op verschillende locaties en bodycams op het team, zorgt National Geographic dat er geen enkele missie wordt gemist. Was het wennen om steeds gefilmd te worden?
“In het begin moest ik eraan wennen dat ik de hele dag gevolgd werd, maar daarna werd het normaal. We gingen gewoon door met werken en vergaten soms zelfs dat de camera’s daar waren. We deden ons werk gewoon zoals we dat altijd doen. Het eindresultaat geeft een echt beeld weer van ons werk. Er wordt niets verstopt, dit is gewoon wat we dagelijks meemaken.
Het viel me op dat er relatief veel vrouwen zijn in het programma Kustwacht Caribisch Gebied. Dit zijn over het algemeen banen waar vrouwen juist ondervertegenwoordigd zijn. Merk jij dat er anders gereageerd wordt tegen de vrouwen dan tegen de mannen?
“Wij zijn in totaal op het steunpunt Aruba met zes vrouwen, twee op kantoor en vier operationeel. Voor mij is het normaal maar soms zie je ze wel kijken wanneer er een vrouw uit de Metal Shark stapt. Wanneer de Metal Sharks uitvaren verwachten de meeste mensen dat er mannen aan boord zitten,” zegt Abigail. “Wanneer een man een aanhouding doet, dan volgt er vaak wat macho gedrag. Wanneer een vrouw de aanhouding doet, dan zijn de mannen geneigd minder tegen te werken. Ook bij normale controles, merk je dat de mannen vaker botsen terwijl degenen die wij controleren met de vrouwen juist meer ontzag lijken te hebben en beleefder zijn.”
Tenslotte vragen we Abigail waarom Kustwacht Caribisch Gebied leuk is om naar te kijken? “Je krijgt een echt beeld van wat een kustwachter in het dagelijks leven meemaakt.” Over het algemeen krijg je niet zomaar een kijkje in de keuken bij de kustwacht, licht ze toe: “Je ziet nu alles, ook informatie over cases die de kustwacht onder normale omstandigheden niet deelt.” Die unieke kijk achter de schermen zorgt voor meer en begrip voor deze pittige baan.
Vanaf 12 februari is er elke zondag om 21h00 een aflevering van Kustwacht Caribisch Gebied te zien op National Geographic (de tv-zender is bij alle providers beschikbaar in het basispakket).
Frédérique houdt van mimosa, van films, van de geur van gebakken knoflook, van de Middellandse Zee (‘haar’ zee want aan die zee is ze geboren), fotografie, musea, nachttreinen, haute couture en ze zou het liefst voor altijd in een hotel wonen.
Pfoe hé 12 uur. Respect voor deze mannen en vrouwen. Leuk dat het ook allemaal gefilmd wordt zodat wij een kijkje kunnen nemen in hun leven!
Wow wat indrukwekkend beroep. Ik zou dat niet kunnen